马车的车轮发出的巨大吱吱声，被路上尘土飞扬的地面上频频响起的脚步声所掩盖，显得有些微弱。唯一能听到的声音是风穿过树丛的声音和树叶不安分的沙沙声。
黑蜗牛这个小妖精从他一直心不在焉的地方抬起头来，视察着路边的一组脚印，靠近一丛茂密的锥状芦苇。这些脚印引起了他的兴趣，这些脚印不过是来自狼群。北方的森林里有许多比野狗更危险的东西。
十几个男女正走在一辆堆满货物的马车旁。他们的衣服大多是看起来很坚韧的皮革，而且他们每个人都有武器。他们是刚刚打劫了一辆马车的强盗，现在正把战利品带回基地。
＂那个哈巴狗在那边干什么？＂附近的一个金发男子紧张地问走在他旁边的疤痕女人。
＂他在密谋用痛苦和羞辱的方式杀死我们。＂女人讽刺地回答。＂你为什么要血腥地问我？你为什么还要关心呢？他可能只是闻到了兔子什么的味道。＂
歹徒们得到了一些巨大的战利品。黑蜗牛知道，他一直在快乐地掠夺他们旁边的商队。匪徒们都是他的战友，他们都在黑蛇赫拉德手下效力。
不过，并不是所有的人类都喜欢他。其中有些人嫉妒他的长相和高超的杀人技巧。他展示了一些同样的技能，让这个妖精最强烈的批评者沉默了。
最近，赫拉德命令她所有的部下收取通行费，不是直接抢劫别人，但强盗们的最后一个目标是偷偷通过她的领地而不付钱。他们必须被杀鸡儆猴，小妖精谋杀了他们并拿走他们的东西。这就是黑蜗牛最喜欢做亡命之徒的地方。
大部分商人都死了之后，哥布林立刻嗅出了最好的战利品，将其据为己有。经过一番嘶吼和咆哮，吓跑了其他强盗，五轮奶酪、一件漂亮的红色斗篷、两只烤鸭和一袋闪亮的石头都是他的。
他迫不及待地想回家给赛特看看。在他还是个小妖精的时候，就是这位老游侠训练了他，收留了他。
＂你有什么东西？＂一个矮个子斗篷人走过来，礼貌地问道。
这人是带任务的斥候之一。他们是来帮忙追踪目标的，也是来监视森林的。赫拉德的大部分斥候对霍比特人都很友好，而且非常尊重他的主人赛特。老游侠是赫拉德队伍中最好的斥候。
＂没什么--，只是狼印。＂黑蜗牛高兴地回答。
＂啊，那可能没什么好担心的。＂侦察兵怀尔说。
＂不知道，森林里的狗仔并没有那么危险，但是有--有一群人在我身后的树上看着我们--。＂哥布林告诉他。
＂什么，你怎么知道？＂那人猛地一惊，问道。
＂我在路上都闻到了--他们的踪迹。他们刚刚还在，但是当我们靠近的时候，他们就朝那个方向跑了。＂黑蜗牛解释道。
妖精的主人赛特应该可以通过观察鸟类的飞行，或者其他什么来发现观察者的踪迹。黑蜗牛不需要这么做，因为大多数人类的气味就像一堆屎，很难错过。
怀尔皱着眉头思考着，花了几秒钟来处理这个问题。
＂他们有多少人，你能告诉我他们的情况吗？＂他问。
＂有三个人，身体都很健康，在我们来之前，他们在这里等了一会儿。＂黑蜗牛耸耸肩回答道。
＂靠，那他们大概不友好吧。＂矮个子轻声骂道。＂我想不出有什么好理由让这样一个小团体在这荒郊野外混。我有种不妙的怀疑，他们是在这里等我们。＂
黑蜗牛点了点头，表示同意。一般来说，森林里的一切都很危险，充满了敌意。人类也是一个非常暴力的种族。他们会因为最奇怪的事情而引发争斗。
＂不过他们在计划什么呢？三个人对我们没有威胁。＂斥候沉吟道。
＂我们去问他们吧。我喜欢问别人问题。＂黑蜗牛建议道。
在与其他强盗简单交谈后，怀尔和小妖精溜进了路边的灌木丛中。他们一起潜入与道路相邻的阴暗树林中。他们行动缓慢，从侧面接近目标，以掩饰自己的身份，但很快就发现他们的隐身术没有必要。
＂他们并没有在附近。他们都往那边跑了。＂黑蜗牛一边检查着泥地里的一个靴印，一边思索着。
春季融化后，森林里仍然是湿漉漉的。泥土让他们更容易追踪猎物，但也更难移动，很多恼人的昆虫在飞来飞去。
＂那条路通向后方的路。他们一定是在我们前面溜走了。＂怀尔一边拍打着一只昆虫一边指出。＂这不是无辜的路人会做的事。只要躲起来，等到我们走了，就会安全得多。＂
＂他们在等我们，他们去告诉别人发现--我们了。＂黑蜗牛拍了拍落在鼻尖上的一只虫子，建议道。
＂我觉得你说的没错，前面有埋伏等着我们。他们一定会在这里等着我们。＂侦察员咒骂着承认。
黑蜗牛站起身来，开始往回走。
＂你要去哪里？＂他的同伴问道。
＂我要跟着他们。你留在这里。我马上就回来。＂小妖精一边回答，一边跑了出去。
如果这些人类要和他们的朋友们会合，这样他们就可以同时攻击，解决办法很简单。他只要在那件事发生之前把他们撞倒，然后杀了他们。这就很容易了。人类又肥又慢，而他不仅是个地精，还是个器灵。
黑蜗牛的斗篷在他身后飘扬，他在树林中奔跑。他把阔叶植物踩在靴子下面，撞开那些试图阻挡他的轻微树枝。
地精能感觉到他血液中的灵药在沸腾，他无意识地燃烧灵药来提升自己的速度。能够喝下灵药，用灵药来强化自己，这就是他成为器灵的原因。
一条浅浅的林间小溪出现在他面前。上面泛着泉水融化后的水。黑蜗牛没有停顿，直接跳过去，落在另一边。
怀尔已经在他身后看不见了，人类斥候跟不上黑蜗牛的脚步。
一秒钟后，黑蜗牛冲出森林，回到阳光下。他冲过灌木丛，来到土路中间停了下来。
他花了一秒钟时间嗅了嗅空气，听了听。他能听到他的部落在路上偷来的马车发出的吱吱声。他的其他同伴现在远远地跟在他身后。
他能闻到他正在追踪的人的气味。这气味很老，他知道他们还领先他不少。黑蜗牛带着期待的欢快嘶吼，踢开地面，开始沿着道路追赶猎物。
在全力冲刺的情况下，他没多久就追上了。妖精在看到他们之前就听到了他们的脚步声。前面的路有一个弯道，挡住了他的视线，于是他放慢了速度，绕着弯道看了看。
他前面有三个人，正沿着土路稳健地跑着。有那么一秒钟，黑蜗牛几乎把他们误认为是自己部落的成员。他们的衣服是同样的看起来很破旧的皮革和粗布的混合体。
不过，哥布林没有认出他们，也没有认出他们的气味。他们是陌生人。他们是谁呢？他们是敌人，但是是什么样的敌人？黑蜗牛舔了舔嘴唇，狩猎的冲动在他身上流淌。只要是可以接受的猎物，他们是谁并不重要。
现在不是思考的时候，而是出手的时候。妖精冲出道路，回到森林中，在那里他更难被看到。他有一个计划，需要抢在他们前面才行。
黑蜗牛没有时间以绝对的隐身术移动，所以他在灌木丛中践踏时发出了很大的声音。即使是小气的人类耳朵大概也能听到他的声音。