锣鼓喧嚣，笙管绕梁，整个昌宁侯府喜气盈门。在宁都为质子的大公子薛诤方归家，常驻军营的昌宁侯薛兆林次日就抵达了家门。一家人难得团圆，对膳食之味一贯无所谓的昌宁侯连饭都多吃了两碗，薛夫人一高兴，特命人赏了阿昭两个金锞子。

阿昭去嘉庆堂领赏谢恩时，薛夫人正红光满面地站在廊下吩咐人去将披霜苑布排妥当，说有贵客临门。那处园子位于昌宁侯府西侧，里面景致极佳，植有数十颗生长有百年之久的白梅树，甚是稀罕，薛夫人为妨府中下人私自折梅毁树，是以常年落了锁，只每年花开时节府里的主子们和来访的贵客会有机会过去赏梅。阿昭常年呆在厨房，只去年梅花盛开的时候偶然路过一次，隔着花墙远远地就可望见梅影浮动，雪海翩然，印象极其深刻。这次究竟是来了个怎样的贵客，竟叫薛夫人如此不吝，连心爱的园子都送上了去？

见薛夫人正忙着也无心理她，阿昭随着管事至廊下磕头谢了恩，经过穿堂出了东角门，抄了倒座抱厦后的花径小路往厨房的方向走，一路上见嘉庆居内的仆婢行进有序，正有数人从库房处取了各式绫罗铺盖、酒盏茶具、红木家私、瑞脑香炉等物送去披霜苑，她心内疑虑更甚，忽听得园中正洒扫的一个小丫头嘀咕：“大公子昨儿回来的时候都没见夫人有这般上心，那位神医医术真有那么高明？二公子的腿都废了那么久了，能医得好吗？”

话刚说完，另一个洒扫的小丫头拍她一下，打断道：“又议论二公子的腿，你存心找打是不是？你管那神医能不能治好，左右二公子是夫人的心头肉，行不行夫人都得供着，岂是大公子比得了的？”

“神医？”阿昭默念一声，身后声音渐弱，她没有多听，行至厨房不远处的甬道时，忽听一个路过的小厮冲她嚷嚷颜家老爹去北边采货回来了，她喜上心头，连连称谢折了道向马厩的方向跑去。

颜叔今年约莫三十四五年岁，妻子在战乱中病死，带着三个儿女在乱世流离失所，衣不保暖，食不裹腹，因曾遭遇乱军抢劫，脸上被砍了很长的一个刀疤，还被打瞎了一只眼睛，身残又毁容，只能卖身成了马奴。

阿昭一口气跑到马厩，见披星、戴月二人已经赶了来，高兴地唤了声“阿爹”，三人搀着颜叔进了草房。披星抓了把颜叔从北边带来的乳糖花生蹲在门前津津有味吃着，他一边注意着外边的情景，一边竖起耳朵听阿爹和姐姐叙旧。

颜叔从包裹里拿出两条绣工灵巧的绢帕递给两个女儿，亢奋地大声说着北边的风土人情，直到门外几个喂马的马奴走远，他压低声音道：“一个月前寻到了故人，信儿已经送过去了。”

披星紧紧地攥着手中的花生，没有意识到都已经裂了壳儿。戴月簌簌泪下，唯阿昭一人淡定，她把那块绣着碧叶红莲的绢帕系在了自己腕间，转身笑着向门外走去。

颜叔招手叫住她，“我刚刚进门见到了赵嬷嬷，这婆子有意生事想向夫人讨了你去给她家侄子，眼下咱们可要想想应对之策！”

阿昭回眸莞尔，“这婆子我自有应对，阿爹放心就是，眼下还有要事，阿爹不必为此分神。”

“嗯，好！”颜叔点点头，也没问她如何应对，这个女儿自来胸中有丘壑，不用他多费心。

梅花数点横窗前，弯月蒙蒙照九天。

赵嬷嬷欣喜着进嘉庆堂正房来，见薛夫人正靠在美人榻，膝前还站着几个小厮和侍女，她语态雍容，漫不经心道：“看你们得力，才派你们到大公子身边侍候，现在可好，连口可心的吃食都不能让主子满意，还让那边院子的李嬷嬷跑到我这里一顿好吵，你们倒是给我争脸！”

小厮和侍女们一脸为难地跪了下来，“夫人恕罪啊，实在咱们常在北方口味重些，忘了大公子自小居在宁都，用不惯咱们这里的吃食，这才失了礼数没照顾周到。况且大厨房每日备菜尽是按着习惯来，也没有南方来的厨子，实在难以道道菜都让大公子满意啊！”

“废物！”薛夫人动怒拨了桌上的琉璃盏，“他爱甜食爱清淡，厨房没有备下你们不会打外边楼子里买去，非得顿顿油腻海腥大鱼大肉往他那里塞？”

“哎呀，夫人息怒啊！”赵嬷嬷忙跑上来给薛夫人顺着气，连带数落了丫头小子们一顿。

薛夫人看一眼赵嬷嬷，灵光一动，慢慢靠回榻上，“我记得前儿，阿昭那个丫头研制了份食谱，里面有几道南方菜甚好，用膳的时候大公子还多动了几筷子。既然这样，我看那丫头模样好，办事也得体，大公子身边正好缺个一等的贴身侍女使唤，我这现下也拨不开人，就把她提做一等侍女派去他园子里伺候吧！日后在他院里单开小厨房，不必跟我们这些人沾些油腻海腥，省得倒叫人说我这个当后母的薄待了他！”

赵嬷嬷一肚子话堵在了嗓子眼儿，半晌吱唔道：“阿昭那丫头一直伺候得合夫人心意，满屋子的膳食婆子都不顶她，夫人何苦为了个继子，苦了自己的脾胃！”

“罢了罢了！”薛夫人甩甩袖子，捏着额头向卧房走去，“我这继母难当，在侯爷眼皮子底下还不把他侍候好了，等侯爷一走，指不定在背后怎么想我这个后娘呢？”

披星和戴月听了赵嬷嬷的话面面相觑，阿昭和颜叔也颇为惊讶，左右话已经传到，竹篮打水的赵嬷嬷也懒得再搭理这一家人，甩着帕子就离开了颜叔的草房。