自古以来，这徽州地界流传着一句俗话：前世不修，生在徽州，十三四岁，往外一丢。黄山脚下虽说是人杰地灵，出过胡宗宪这样的一代名臣，但偏偏介万山之中，地狭人稠，耕获三不赡一。多山地丘陵，种的许多好茶，却偏偏养不活几口人。徽州孩子到了十来岁，别家小孩还在父母怀里撒娇的年纪，徽州的父母便会把孩子叫来，嘱咐一番，准备好行囊干粮，让他们顺着唐代修建的徽杭古道，来更富庶的江南省苏杭一带投亲靠友或是寻一份卖力气的活计，按现在话说，自力更生。
大概是咸丰年间，徽州黟县西递附近，一棵百年乌桕树下，住着胡姓一家，胡望舒，未来四兄妹的爹，也是被往外丢的其中万一。徽州地界虽然穷，但自古却是个尊师重教的地儿，虽然家中多有拮据，望舒还是跟着同村少年在胡氏祠堂里读过几年书，识的些字。待到望舒虚岁十四，家里实在是揭不开锅了，父亲便托人联系好杭州小有名气的徽商ash光华绸布店汪亦安掌柜，让望舒过去学徒。这黟县离杭州看着很近，但中间隔着崇山峻岭，绕过山脉从安庆走水路就得十天半个月，路上花费也大，穷苦人家哪里承受的起，于是唐朝时候修建的徽杭古道就是成了出徽州的捷径，虽然道阻且险，路上一面绝壁一面深湖，困苦难行，但无需坐船，脚力好走到杭州只需三五日，望舒这穷人家的孩子自是要走这条路。出发的那天，父亲把望舒送到徽杭古道上的的岩口亭，望着这苍天古树，万仞险道，想着异地他乡，前途未卜，少年不禁是落下泪来。父亲替他擦干眼泪，认真叮嘱道：世人皆称，无徽不成镇，徽州人，自古就好离别，敢闯天涯。时势为天子，未必贵也，穷为匹夫，未必贱也，在外只需记得一条，做事勿落人后，不问结果，顺势而上，努力而为，便可上对得起天地，下对得起良心！
望舒听得懵懵懂懂，与父亲告别，走进眼前这崇山峻岭，徽杭古道起起伏伏，有时道路仅能一人通过，但转过弯来又是豁然开朗的湖面，望舒一边走一边琢磨，这大抵就像是自己未来的生活，起伏错落，在山穷水复中来来往往，最终才能迎来柳暗花明吧。望舒想着心事，腿脚也不闲着，山路走了一日便到了临安，往后路便好走了不少，不到三日，便到了杭州，望舒这山里孩子自是从未见过如此繁华的都市，倒是在市集里面寻觅了大半天才找到汪掌柜的铺子。
从这天起，望舒就吃住都在汪掌柜铺子里，他做事认真，人又机灵嘴又巧，很会讨上门买绸布的大姑娘小媳妇欢心。汪掌故见望舒聪明，又是自己的小老乡，便择了了吉日，邀了几位好友，望舒则置办了了肉干、芹菜、龙眼干、莲子、红枣、红豆六礼作为束脩，沏茶行礼，认下汪掌柜作为师傅，从此汪掌柜便无所保留，倾心教望舒经商的门道，盼他以后帮替自己打点店面生意。
说起这汪掌柜也是叹息，早年也是光脚顺着徽杭古道从徽州出来闯荡，卖了十年苦力赚了点小钱，盘下了一家丝绸铺子，他买卖做得实诚，人又精明能干，好坏绸布一眼识得，手一摸便知织法产地，丝绸生意很快蒸蒸日上，成为杭州数一数二的丝绸商号。汪掌柜为人也颇有头脑，他瞅准机会，一来二去与当时来杭州贩售湖丝的红顶官商胡雪岩搭上线，贷了些现银出来，又在西湖边上开了两家茶行，除了当地龙井，也进些老家黄山毛峰、太平猴魁来卖，后来产业大了，更是在黄山脚下买了大片茶园。外面生意上一日好过一日，家中内掌柜肚子也十分争气，先后生下两个男娃，虽然生在富贵人家，但两孩子都并非纨绔子弟，既继承了汪掌柜的精明，读书也十分卖力。本来这一家四口日子过得那是相当殷实，前程大好，变故发生在咸丰十年的春天，当时这发匪凶猛而官军软弱，太平军席卷浙江沪，匪将李秀成带兵一破杭州，虽说官军集结反扑，长毛们占领几天后便弃城遁去，但城中大户大都惨遭洗劫，汪掌柜绸布店里不少上好的料子都被长毛们掳去充了圣库，给洪天王人等做新衣去了，汪掌柜自此对长毛那是恨的咬牙切齿。未料第二年长毛们卷土重来，胡雪岩挚友杭州巡抚王有龄坚持抵抗，胡雪岩给了汪掌柜传了话来，官军准备集结重兵，以杭州为中心来个中心开花，四面围剿，要老汪作为当地大户，带头支持官军抗敌，日后击退毛匪，自是头等大功，汪掌柜听了，当时便当仁不让出了200匹布及家中不少钱粮铁器做平乱捐，还顺道让两个儿子在巡抚手下当了府检校的差。明面说是专司协调城中各大户捐出的钱物调配，保障前线吃穿用度，从私下说，老汪对自己的商贾出身颇不满意，自己这辈子若想翻身，就指着这发贼之乱平息之后，两个儿子也能如那红顶胡雪岩一般，论功寻赏，蒙阴圣恩，走上官商之路，甚至汪家自此也能光宗耀祖，重现隋唐时徽州土王越国公汪华的赫赫功绩。
美梦虽好，未必事事如愿，未曾想围城三月，援兵不至，最后毛匪攻破四门，杭州最终还是失守，巡抚王有龄兵败自缢，老汪两个儿子也未能走脱，被人供出，被长毛们抓了去严刑拷打不说最后还砍了脑袋，汪掌柜年纪大被绕下一命，几家店也被毛匪洗劫一空，老婆也因为儿子被杀，日夜落泪呼唤两儿，落下病根，身体一日不如一日。直到同治二年，官军才配合洋枪队反攻杭州，长毛抵抗不住这才败走。此时已是闽浙总督左宗棠总管的胡雪岩体恤老友，资助他重开了铺子，但失了儿子，老汪此时已是心灰意冷，生意上将将维持，只是花了不少钱请了好郎中上门，把脉熬药，给老婆调理身子。转眼到了年底，老婆终于又大了肚子，中秋时候，老婆终于又给汪老板添了个女儿，名唤汪婵娟，因为之前的病根，本来就身体羸弱的婵娟妈，生完婵娟之后身体彻底垮了，此后没能给汪老板再添男丁，续上香火。汪掌柜老婆当年不嫌弃老汪泥腿子，不顾家里的白眼跟了老汪，两人白手起家共同打拼，当年为了开店把家里传的的首饰簪子都卖了，两人感情山高水深，此时老汪自是也不想三妻四妾之事。婵娟虽然是女儿身，汪老板仍当做男孩一般培养，请了先生教她读书识字，琴棋书画也是一样没落下，老汪寻思未来能招个实诚的上门女婿，好生对待婵娟，也能把生意维持下去，生逢乱世，一家老小能平平安安，吃个饱饭就行。
转眼婵娟就到了二八年纪，生的愈发亭亭玉立，上门提亲的自是踏破门槛，不过一来二去，老汪犯起了愁，提亲的要么是把心思放在斗蛐蛐的旗人纨绔子弟，稍微有点本事的又不太愿意做这个上门女婿，不过婵娟自己似也不急，总是笑着缠着老汪说，跟了别人去，放心不下爹娘，想在家多陪爹爹几年。